2021年、ブラジル南部の町ヴァカリアで、一台の車がある動物をはねた。よくある悲しい事故だ。しかし、この話が普通と違ったのは、その生き物が奇跡的に一命をとりとめたこと、そして、誰もその正体がわからなかったことである。
2年後、この謎めいた生き物に関する研究論文が発表されると、専門家たちは騒然となった。ノースカロライナ自然科学博物館のローランド・ケイズ博士は、「なんと奇妙なハイブリッド（雑種）だ！」と驚きを隠せない。
通常、イヌやオオカミ、コヨーテといった同じ「イヌ属（Canis）」の中での交雑は知られている。しかし、今回発見されたのは、進化の過程で約670万年前に枝分かれした「属」の異なる種、つまりイヌとパンパスギツネのハイブリッドだったのだ。生物学的には、存在するはずのない組み合わせである。
彼女の名は「ドッグシム」。その生涯は、誰にも予測できないものだった。
犬のように吠え、キツネのように狩る
ドッグシム（Dogxim）という名は、彼女の遺伝子を完璧に表している。「ドッグ（Dog）」と、パンパスギツネの現地名「グラシャイム（graxaim-do-campo）」を組み合わせた造語だ。
その姿は、まさに両者の特徴を奇妙に受け継いでいた。キツネのような尖った耳とふさふさの尻尾を持ちながら、体毛は真っ黒で、その瞳は紛れもなくイヌのものだった。
行動もまた、犬とキツネが混在していた。犬のように吠えるが、ドッグフードには見向きもせず、生きたネズミを好んで狩った。キツネのように軽々と茂みに登る一方で、野生動物特有の強い警戒心や攻撃性は見せず、時にはおもちゃで遊び、人に撫でられることさえ許したという。彼女は、まさに生きた謎だったのだ。
遺伝子が解き明かした「ありえない出会い」
この謎を解く鍵は、遺伝子解析にあった。研究チームが彼女の染色体を調べると、その数は76本。これは、イヌの78本とパンパスギツネの74本もちょうど中間にあたる数だった。
さらに詳しく分析を進めると、驚くべき事実が判明する。母親からのみ受け継がれるミトコンドリアDNAは「パンパスギツネ」のもの。そして、両親から受け継ぐ核DNAには、イヌとキツネ、両方の特徴が見られた。これにより、ドッグシムはパンパスギツネの母と、イヌの父を持つ、史上初のハイブリッドであることが科学的に証明されたのだ。
