地球2000個分！木星はかつて今の2倍大きく、磁場も50倍強かった

太陽系最大の惑星である「木星」。

木星は地球の約11倍の直径、約318倍の質量、約1320倍の体積があるとされています。

しかし米カリフォルニア工科大学（Caltech）の最新研究によると、木星はこれでも昔に比べると随分小さくなっていたようです。

なんと木星はかつて、現在の2倍の大きさを誇り、磁場は50倍以上も強かったことがわかったのです。

研究の詳細は2025年5月20日付で科学雑誌『Nature Astronomy』に掲載されています。

かつての木星は「地球2000個分」だった？

私たちが現在知る木星は、それでも太陽系最大の惑星です。

木星の質量は、他の太陽系惑星をすべて合わせたものの2倍以上の質量に達します。

ですが、その巨大な姿は「かつての木星」に比べれば、もはや縮んだ姿にしかすぎない可能性が浮上したのです。

今回の研究では、木星を取り巻く90以上の衛星の2つ、アマルテア（Amalthea）とテーベ（Thebe）に着目しました。

この2つの衛星は、ガリレオ衛星（木星の4大衛星イオ、エウロパ、ガニメデ、カリスト）よりもさらに木星に近い軌道を持ち、ガリレオ衛星に比べてわずかに傾いた軌道を描いています。

そのわずかな傾きが、実は驚くべき物語を物語っていたのです。

研究チームは、これらの衛星の軌道のズレを詳細に分析し、木星の角運動量（回転に関わる力の保存則）などと照らし合わせることで、木星が誕生後約380万年の時点でどれほどの大きさだったのかを推定しました。

その結果、当時の木星（今から約45億年前）は現在の2〜2.5倍の半径を持ち、体積でいえば地球2000個分にも相当する“膨れ上がった怪物”だったことが示されたのです。

この時期、木星は周囲の原始惑星系円盤――つまり、太陽のまわりを取り巻いていたガスと塵の円盤、惑星を作る材料となる――から猛烈な勢いで物質を取り込みながら成長していました。