ストーンヘンジ、この先史時代の謎めいた記念碑の建立目的について、世界中の専門家の間で今なお意見が分かれている。そんな中、この古くからの謎にさらなる混迷を加えるかのように、アメリカ・ミシガン湖の水面下でも同様に謎めいた石造建造物が発見されたことが明らかになった。
この遺跡は、2007年にノースウェスタン・ミシガン大学の水中考古学教授マーク・ホリーが率いる考古学者チームによって発見された。ホリーと同僚らは、ミシガン州トラバースシティの沖合で湖底調査を行っていた際、円形に並んだ一連の巨石群を偶然発見したのである。ホリーは後に、水深約12メートルでのこの発見は全く予想外であり、当初は何を発見したのか確信が持てなかったと認めている。
しかし、分析の結果、これらの石（中には約1,360キロの重さのものもある）は、人為的に円形に配置されたものであることが示唆された。Mediumの報道によると、この配置は直径約12メートルで、さらにその内側に直径約6メートルの石の円があるという特徴的な構造になっている。
これらの石はすべて花崗岩でできており、この地域で一般的に見られるものである。約10,000年前のものと推定され、北米でこれまでに発見された最古の遺構の1つとなっている。
しかし、ミシガン湖の石群は、ストーンヘンジの巨石と大きさや形が比較的似ているものの、その起源ははるかに不明瞭である。科学者のロブ・ネルソンは、ディスカバリーUKの「アメリカンストーンヘンジ」というエピソードで次のように説明している。
「これらの石は完璧な幾何学的形状を形成しているように見えますが、ストーンヘンジのように積み重ねられたり接続されたりしているわけではありません。先史時代の部族が何千年もの間、五大湖地域を歩き回っていたという証拠はありますが、彼らについてはほとんど知られていません。考古学的記録の中で、この遺構に少しでも類似したものを見たことがありません」
ネルソンは、この地域に最初に住んだ民族の一つであるアニシナアベ族の子孫、ハンクという男性から話を聞いた。ハンクは、最後の氷河期の後にこの地域に定住した先史時代の狩猟採集民の祖先が、神聖な目的のためにそこに石を置いたと信じているという。「アニシナベ文化では、石は生きているものとされています。なぜなら、石は生きている母なる大地に由来するからです」と彼は説明し、湖に記念碑があることは、祖先となる人々が長い間そこに居住していたことの証拠であると付け加えた。
一方、ホリーは、この地域は10,000年前には水中に沈んでおらず、石が置かれた正確な場所にコミュニティが実際に定住していたことを指摘する。「海岸線に近く、資源にも近く、交通も容易な素晴らしい居住地だったでしょう」と考古学者はネルソンに語った。しかし、5,000年後、水位が上昇しミシガン湖盆地が氾濫したのだという。
ステレオフォトグラメトリと呼ばれる高度な技術のおかげで、ネルソンは岩石の写真をつなぎ合わせて正確な3Dレンダリングを作成し、それを詳細に分析することができた。その結果、これらの石には、マストドンと思われる絵を含む、いくつかの彫刻が施されていることが明らかになった。
マストドンは、かつて北米を歩き回った最大の絶滅陸上動物の1つで、ゾウやケナガマンモスの祖先である。彼らは身長3.1メートル、体重約6トン以上で、約260万年前から1万1700年前まで続いた更新世に生息していた。この彫刻は、この遺跡を建設した人間がこれらの哺乳類についてある程度の知識を持ち、おそらく狩猟をしていたことを示唆している。
ミシガン大学の五大湖考古学の学芸員であるジョン・オシェイ博士は、このマストドンへの言及と、それに直接つながる石の長い列を含む遺構の構成が組み合わさって、それがドライブレーンとして知られる古代の狩猟構造であった可能性があることを示唆している。オシェイ博士はネルソンに、人間は何千年もの間、狩猟者が待ち構えているキルゾーンに向かって、動物の大群を誘導するためにドライブレーンを使ってきたと語った。
もしそうだとすれば、この遺跡は、初期の人類がそのような高度な構造を作ることができなかったとする従来の考えに疑問を投げかけることになる。それにもかかわらず、この構造の正確な目的と建築家の正体は依然として謎のままである。イギリスのソールズベリーにあるストーンヘンジと同様に、このミシガン湖の遺跡もまた、その正確な目的や建設者の正体など、多くの謎に包まれたままである。
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文＝にぅま（ミステリーニュースステーションATLAS編集部）
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提供元・TOCANA
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