私たちの身近にある食品にも使われている一般的な食用色素が、生きたマウスの皮膚を透明にし、手術なしに体内を観察できる可能性があることがわかった。これは顕微鏡で生きたマウスの組織を初めて可視化した技術である。研究チームは、お菓子などに含まれる安全な食用色素、いくつかの基本的な物理原理を用いることで、マウスを透視できる状態にしたのだ。
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光の屈折率を調整し透明化を実現
生物の組織は、タンパク質から脂肪、液体まで、さまざまな物質で構成されており、それぞれの物質は光を曲げたり屈折させたりする能力が異なる。この性質は物質の屈折率と呼ばれる。光の粒子は、屈折率の異なる2つの物質の境界に当たると、方向を変えたり散乱する。光はコップに入った水のように透明な物質を容易に通過することができるが、不透明な物質は光の進路を妨げ、さまざまな方向に反射させる。そして、その光は私たちが物質を見るときに目に飛び込んでくる。そのため、脳はその散乱した光を不透明な物体から来たものと解釈する。これが、私たちが通常、人の体の中を見通せない理由である。
しかし今回、科学者たちは皮膚の透明度を変える簡単な方法を発見した。彼らは光を吸収する性質の高い濃縮された食用色素を水に溶かし、その溶液を皮膚に塗布した。すると、組織内の物質の屈折率が均一になり、一時的に半透明になったのだ。研究者たちはこのアプローチを、9月5日発行のサイエンス誌に発表した。彼らは、米国食品医薬品局に認可された「タートラジン」と呼ばれる着色添加物、別名「FD&Cイエロー5号」を使って、げっ歯類でこの技術をテストした。この黄橙色の色素は、デザートやキャンディーなどの食品や、さまざまな飲料、医薬品、化粧品に広く使用されている。
(画像=画像は「Live Science」より,『TOCANA』より 引用)
