今から約6600万年前、巨大小惑星が地球に飛来し、メキシコ・ユカタン州の沿岸部へと衝突しました。
チクシュルーブ衝突体として知られるこの隕石は、直径180キロ・深さ20キロにおよぶクレーターを残し、膨大な量の粉塵を巻き上げ、空を暗黒で覆い、巨大な津波を引き起こし、それまでの地球環境を破壊して恐竜を含む全生命の4分の3（75%）を死滅させたと考えられています。
ここまでは研究者の間でも意見の一致した学説です。
一方で、この隕石の巻き上げた粉塵が、どのような成分を主体としており、どの程度の期間残留し、どのように地球環境に影響したのかは判然としていません。
しかしベルギー王立天文台（ROB）は最新研究で、衝突で巻き上がった粉塵は「ケイ酸塩」を主成分とし、地球上の光合成を2年間に渡って完全に停止させ、粉塵が完全に消えるまで最長15年を要した可能性を報告しました。
これは恐竜たちの時代を終わらせたK-Pg境界の大量絶滅が、具体的にはどのような現象によって引き起こされたかを詳しく説明するものです。
研究の詳細は、2023年10月30日付で科学雑誌『Nature Geoscience』に掲載されました。
仮説の証明への道のり
長らくの間、チクシュルーブの衝突で巻き上がった粉塵は、上空を覆って太陽光を遮り、地球を冷却して、植物の光合成を停止させ、食物連鎖を破壊させたとの仮説が唱えられていました。
この説は1980年に初めて提唱されましたが、その証拠となる十分な粉塵サンプルが見つかっていなかったため、2000年代初めに一度否定されています。
実際、当時の粉塵サンプルは「K-Pg境界（※）」のわずか1センチの厚さの地層から採取されたもので、それだけではとても「地球に長い冬をもたらした」と断言するのに十分ではありませんでした。
（※ K-Pg境界とは、中生代の白亜紀と新生代の古第三紀の境目にあたる約6550万年前の地層のこと。隕石衝突後の余波の痕跡を残していることで有名）
そこで研究チームは今回、アメリカ北部ノースダコタ州タニス（Tanis）にあるK-Pg境界の地層で、深さ1.3メートルにおよぶ堆積物から40のサンプルを採取しました。
タニスはチクシュルーブ・クレーターから北に約3000キロの場所にあり、隕石衝突後に発生した粉塵やススなどが豊富に堆積しています。
チームはサンプルから採取された粒子のサイズを測定し、何が大気中に放り出されたかを調べました。
では具体的に、隕石の衝突後にはどんな惨劇が起こっていたのでしょうか？
