アメリカのミシガン大学（UMich）で行われた研究により、ミトコンドリアが私たちの脳細胞に自分自身のDNAを送り込み続けていることが示されました。

送り込まれたDNAは核内のDNAに入り込み、脳細胞の遺伝情報を変異させてしまいます。

また研究ではこの現象と寿命の関係が調べられており、ミトコンドリアDNAが多く取り込まれている人ほど、早死にすることが示されています。

なぜミトコンドリアたちは自分たちのDNAを、人間の脳に送り込み続けていたのでしょうか？

研究内容の詳細は2024年8月22日に『PLOS BIOLOGY』にて公開されました。

目次

  • ミトコンドリアDNAはウイルスのように振る舞う
  • 前頭前野ではミトコンドリアDNAの挿入が頻繁に起きている
  • ストレスがミトコンドリアDNA断片の移行を加速させる

ミトコンドリアDNAはウイルスのように振る舞う

私たちの細胞に含まれるミトコンドリアは、古代の細菌の子孫であることが知られています。

いまから15～20億年前に、私たちの祖先は酸素呼吸能力を持ったミトコンドリアの先祖を細胞内に閉じ込め、自らも酸素呼吸ができるように進化したのです。

このようにミトコンドリアは他の生物種を起源にしており、ミトコンドリアは独自の37個の遺伝子を持つことが知られています。

しかし近年の研究により、しばしば自身のDNA断片を放出しており、その断片が人間のDNAに組み込む性質を持っていたことが明らかになりました。

ミトコンドリアDNA断片が核内に取り込まれる様子
ミトコンドリアDNA断片が核内に取り込まれる様子 / Credit：Martin Picard laboratory at Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons.

自身のDNAをヒト染色体に組み込む性質は、ウイルスなどでよく知られています。

たとえばエイズウイルスなどでは、自身の遺伝子（RNA）をDNAに変換して、細胞のDNAに組み込み、増殖の効率化を図ります。