頭が「トイレの便座」そっくり！太古の沼地モンスターの新種を発見！

新たに見つかった太古のモンスターは”トイレの便座顔”をしていたようです。

米フィールド自然史博物館（FMNH）らはこのほど、約2億8000万年前にいた新種の四肢動物を発見したと報告しました。

見た目はサンショウウオに似ていますが、全長が2.5メートル以上もあり、沼地の頂点捕食者として君臨していたと見られます。

特筆すべきは頭蓋骨の形で、研究者らは「トイレの便座の形にそっくりだった」と評しました。

一体どんな姿をしていたのでしょうか。

研究の詳細は2024年7月3日付で科学雑誌『Nature』に掲載されています。

新種の「四肢動物」の化石を発見！

新種の化石は、アフリカ南西部のナミビアにある「ガイアス累層（Gai-as Formation）」から発見されました。

ガイアス累層は今から約2億8000万年前のペルム紀前期の時代をとどめた地層です。

恐竜が登場したのは約2億3000万年前の三畳紀ですから、それより数千万年も前になります。

研究チームは今回、この地層から頭蓋骨や脊椎骨を含む4つの断片的な化石を発見。

それを調べたところ、現代のサンショウウオに似た四肢動物の新種であることが判明しました。

四肢動物は、今から3億6000万年以上前に太古の海にいた肉鰭類（にくきるい）という魚類グループから進化し、陸地に進出しました。

彼らが最初に4本足を獲得したことで、そこから両生類や爬虫類、恐竜、鳥類、そして哺乳類が誕生することになります。

四肢動物が陸地に上がってくれていなければ、私たちヒトの誕生もなかったかもしれません。

またこれまでの研究で、初期の四肢動物たちは主に、当時の赤道付近にあったローラシア大陸（現在の北米やヨーロッパを含む超大陸）に生息していたことがわかっています。

しかし今回の新種が見つかったナミビアは、当時の南極付近にあったゴンドワナ大陸（現在のインド亜大陸、アフリカ、南米、オーストラリア、南極を含む超大陸）に属していました。

このことから研究者たちは、四肢動物たちは予想以上に早いうちから世界に広く進出していたようだと話します。

そしてチームは新種の学名を「ガイアシア・ジェニエ（Gaiasia jennyae）」と新たに命名しました。

属名のガイアシア（Gaiasia）は化石が見つかったガイアス累層にちなみ、種小名のジェニエ（jennyae）は四肢動物を研究したパイオニアである故ジェニー・クラック（Jenny Clack：1947〜2020）に敬意を表しています。

さらにチームがガイアシア・ジェニエの復元を進めていくと、興味深い見た目の特徴が判明しました。

頭蓋骨の形がどうもトイレの便座にそっくりだったようなのです。