中世のヨーロッパの歴史において、寝食を忘れて身体が動かなくなるまで踊り続ける一群の人々がいた。一人が踊りはじめると、まるで伝染病のように周囲に広がっていき集団で踊り狂ったという、「踊りのペスト」や「ダンシングマニア」と呼ばれるこのあまりにも奇妙な現象はどのようにして生まれたのか――。
■謎の集団乱舞「踊りのペスト」とは？
中世から近世にかけてヨーロッパに残されている記録によれば、体力の続く限り一心不乱に踊り続ける人々がおり、まるで伝染病のように周囲を巻き込んで集団で踊り続けたという驚くべき謎の現象が起きていた。「踊りのペスト（dancing plague）」や「ダンシングマニア（dancing mania）」などと呼ばれているこの現象はいったい何だったのか？
たとえば、フランスで1518年7月の暑い夏の日に、一人の女性がストラスブール広場に足を踏み入れて踊り始めると、周囲にいた人々も一緒に踊り出す現象が起きている。女性をはじめ人々は休むことなく寝食を忘れて踊り続け、まるで伝染病のように踊る人々を増やし、8月に入る頃には数百人規模にまで膨れ上がる集団乱舞が繰り広げられたのである。
彼らは休むことなく力尽きるまで踊り続け、足が血だらけになったり、周囲にぶつかって肋骨を骨折しても踊りを止めず、失神する者や命を落とす者さえ現れた。まさに「踊りのペスト」という、死に繋がる“伝染病”であったのだ。
このストラスブールの例以外にイギリス、ドイツ、オランダでも起きていたことが記録として残されている。
では、いったいなぜこのような現象が起きるのか？ 当時の医師のパラケルススは伝染性のある“舞踏病”であると見なし、一種の“集団ヒステリー”として治療の対象になると考えた。
この時代の人々の主食であったライ麦をはじめ小麦、大麦など多くの穀物に寄生する麦角菌（ばっかくきん）の集団中毒であるとする説も登場したが、真剣に検討されてはいない。ちなみに麦角菌中毒の症状には精神異常、痙攣、意識不明などがあり、死に至ることもあるという。また、「踊りのペスト」は脳炎、てんかん、チフスに関係しているという示唆もなされたが、いずれも症状あまりうまく症状を説明できなかったようだ。さらに、聖ヴィートや聖ヨハネを祭る礼拝所で発生する事例も確認されたため、聖人の呪いではないかという解釈も生まれ、信者によって祈りが捧げられたこともあったという。
音楽が「踊りのペスト」の引き金となることはなかったが、ある程度の集団になると音楽が演奏されることもあったという。ある時は音楽によって人々の熱狂を鎮めることができると考えた者が実際に演奏してみたのだが、むしろ人々を集めて踊り手を増やすことに繋がり、逆効果になったということだ。
