アメリカサッカーの気運が高まっている。かつてはバスケットボールと野球、そしてアメリカンフットボールの国であったが、FIFAワールドカップ（W杯）2026がカナダ、アメリカ、メキシコの北中米3か国で開催されることからもわかるように、現在のアメリカはこれまでにないほどのサッカーブームの渦中にいる。記憶に新しいのは、史上最高の選手として知られるFWリオネル・メッシ（インテル・マイアミ）のメジャーリーグサッカー（MLS）参戦だろう。
マンチェスター・ユナイテッド（イギリス）やレアルマドリード（スペイン）などのビッグクラブでプレーしたこともある元イングランド代表のデビッド・ベッカム氏が共同オーナーを務めるインテル・マイアミは、2023年6月にメッシを獲得。その後もメッシとともにFCバルセロナ（スペイン）の黄金期を築き上げたMFセルヒオ・ブスケツやDFジョルディ・アルバ、FWルイス・スアレスらを獲得し話題を呼んだ。メッシらの活躍により全体の底上げが期待されるMLS。今回の記事では、そんなMLSで日々奮闘中の日本人選手を紹介する。
吉田麻也（ロサンゼルス・ギャラクシー）
2022年のカタールW杯にて、日本代表をベスト16に導いたキャプテンDF吉田麻也が新天地として選んだのはアメリカだった。吉田は2007年に名古屋グランパスでプロデビューを果たすと、その後オランダ1部のVVVフェンローに移籍。そこでの活躍が評価され、2012年にイングランド1部のサウサンプトンに移籍した。一時は現オランダ代表で世界最高のセンターバックとも評されるDFフィルジル・ファン・ダイク（リバプール）ともコンビを組むなど、サウサンプトンのDFラインを支える存在だったが、負傷や年齢も相まって徐々に出場機会を失っていった。
吉田はその後、UCサンプドリア（イタリア1部）やシャルケ04（移籍当時ドイツ1部）と各国のクラブを渡り歩き、2023年夏の移籍市場にてMLSのロサンゼルス・ギャラクシーへと入団。初年度は公式戦12試合1得点1アシストの活躍をするも、チームはクラブ史上ワーストとなるウェスタン・カンファレンス13位（全14クラブ）でレギュラーシーズンを終了した。2024シーズンは吉田がキャプテンを務めており、第7節終了時点で2位につけているLAギャラクシー。吉田のようなビッグネームの活躍により、日本でのMLS認知度も上昇するはずだ。カタールW杯のようにアメリカの地でもチームを優勝を導くことができるか、キャプテンとしての手腕に期待したい。
