地球から640光年離れたところには、太陽系外惑星「WASP-76b」が存在します。
このWASP-76bは、昼側と夜側の温度差が1000℃以上ある「過酷な惑星」として知られており、科学者たちの関心を集めていました。
そんな太陽系外惑星で、新たな現象が確認されました。
ポルトガルのポルト大学（University of Porto）に所属するオリビエ・デマンジョン氏ら研究チームが、欧州宇宙機関（ESA）の宇宙望遠鏡「ケオプス」のデータを用いて、WASP-76bに「グローリーエフェクト（glory effect）」と呼ばれる色鮮やかな光輪の兆候を発見したのです。
このような現象は、これまでに地球か金星でしか発見されたことがなく、発生のための大気条件が限られています。
もし今回の発見が本当に「グローリーエフェクト」であれば、はるか遠い太陽系外惑星の大気について、より深い理解が得られることになります。
研究の詳細は、2024年4月5日付の科学誌『Astronomy & Astrophysics』に掲載されました。
鉄の雨が降る太陽系外惑星「WASP-76b」
太陽系外惑星「WASP-76b」は、うお座の方向に約640光年離れた位置にある恒星「WASP-76」を公転する惑星として2013年に発見されました。
質量は木星よりもやや小さいガス惑星であり、太陽の1.5倍ほどの重さがある主星を約1.8日で一周しています。
しかも主星からWASP-76bまでの距離はわずか500万kmであり、太陽から地球までの30分の1しかありません。
このような非常に主星に近い場所を回るガス惑星をホット・ジュピターと呼びます。
主星に非常に近いことから、この惑星の平均気温は2000℃近くあり、金属さえが溶けて雲になっているといいます。
またWASP-76bは主星の重力がもたらす潮汐力により、自転周期と公転周期が等しくなっており、常に同じ面を主星に向けています。
（このような現象は「潮汐ロック」といい、月がいつも同じ面を地球に向けているのも、同様の現象から来ています）
そしてこの現象が起きると、惑星上には永遠に昼の地域と、夜の地域が発生します。
WASP-76bでは、主星に絶えず照らされる「昼側（2400℃以上）」と、まったく照らされることのない「夜側（約1500℃）」に分かれており、その温度差は1000℃近くもあるのです。
この極端な温度差は、昼側から夜側へと流れる猛烈な風を発生させており、高温の昼側にある鉄の蒸気が比較的低温の夜側に向かって運ばれていき、境界を越えて凝縮。
WASP-76bの夜側では、鉄の雨が降り注いでいる可能性があるようです。
このような「過酷な惑星」にて、今回新たな発見がありました。
昼側と夜側の境界線で、色鮮やかな光輪が生じた可能性があるのです。
