細菌は宇宙環境にさらされることで、悪魔的な変貌を遂げるようです。
アメリカ航空宇宙局（NASA）のジェット推進研究所（JPL）はこのほど、国際宇宙ステーション（ISS）で採取された細菌を調べたところ、地球上にいる同じ細菌種とは遺伝的にも機能的にも異なる姿に変異していたことを発見しました。
特に宇宙環境に適応した細菌は薬剤耐性が強くなっており、ISS搭乗員にとっても脅威となる恐れがあります。
また、そうしたニュータイプの細菌が地球に持ち帰られたとしたら…？
これは決して宇宙飛行士だけでの問題ではないかもしれません。
研究の詳細は2024年3月23日付で科学雑誌『Microbiome』に掲載されています。
なぜISS内で細菌が繁殖するのか？
国際宇宙ステーション（ISS）は、地上から約400キロ上空に建設されている有人の実験施設です。
ISSでは宇宙に特有の環境を利用した科学実験をしたり、クルーによる船外での写真撮影やサンプル採集、ISSの修理・組み立てなどの活動が行われています。
過去20年の間に300人近い宇宙飛行士がISSを訪れてきましたが、その中で彼らが意図せずしてISSに持ち込んでしまうものがあります。
それが細菌（バクテリア）です。
宇宙飛行士の体外や体内には無数の細菌が常在しており、それらが設備との接触を介して、ISS内に置き土産として残されていきます。
ISSに取り置かれた細菌たちはその場で繁殖し、独自のコロニーを形成すると考えられています。
実際に2019年には、滞在中のクルーによる大規模なISS内の細菌調査が初めて実施され、多くの細菌コロニーが繁殖していることが確認されたのです（Microbiome, 2019）。
これはISSに滞在するクルーにとって懸念すべき事実でした。
というのも宇宙空間のような微小重力下では、人体の免疫システムが低下し、病原菌に対する脆弱性が高まる可能性があるからです。
加えて、ISSのような宇宙環境は地球上とはまったく異なる環境にあります。
温度や湿度、気圧が常に人為的に制御されているだけでなく、微小重力や放射線、高濃度の二酸化炭素にさらされています。
そうした環境下で生き延びるために、細菌は宇宙環境に適応したニュータイプの姿に変貌するかもしれないのです。
これらを踏まえて、宇宙環境における細菌のコロニー形成や機能的な変化を理解することは、クルーの健康を確保し、ISS内の安全を図る上でも極めて重要な課題となります。
そこでNASAのジェット推進研究所のチームは、クルーの協力を得て、ISS内に生息する細菌株を詳しく調べてみました。
