ヘビとトカゲはあらゆる脊椎動物の中で最も多様性に富むグループのひとつです。
生息域は温帯から熱帯、砂漠、地中、川、海と、地球上のほぼ全域に広がっており、爬虫類の種数は全体で現在1万種近くが確認されていますが、そのほとんどをヘビとトカゲが占めています。
なぜヘビとトカゲはこれほどまで多様化しているのでしょうか？
米ミシガン大学（University of Michigan）とストーニーブルック大学（SBU）はその秘密の一端を紐解くため、世界中の博物館にある6万点以上のヘビとトカゲの標本から形態・食事・遺伝子などの変遷を調査。
その結果、ヘビは進化の速度が異常に速く、トカゲに比べて3倍のスピードで進化していることがわかったのです。
研究の詳細は2024年2月22日付で科学雑誌『Science』に掲載されています。
多様なヘビの世界：ミミズサイズから竜のようなクールな種まで
現存する爬虫類は大きく、カメ、ワニ、ムカシトカゲ、そしてヘビとトカゲを代表とする「有鱗目（ゆうりんもく）」というグループに分かれています。
この中で有鱗目は、これまでに約7000種以上が発見されており、爬虫類の中でも最大のグループです。
中でもヘビ類はサイズや形、食性、生息域などのバリエーションが他の爬虫類に比べて幅広く、特異な存在となっています。
生息域は地上から地中、樹上、湿地帯、高山、温泉地、淡水、海水など、北極や南極のような極地を除けば、ヘビがいないところはほぼないといって過言ではありません。
形態も多岐にわたり、アオダイショウのようなメジャーな種から、ジャガーも丸呑みできるオオアナコンダ、逆にアリやシロアリを食べる小さなホソメクラヘビ、強烈な神経毒をもつコブラやウミヘビ、竜のようにクールな見た目のブッシュバイパーなど、ユニークな種が豊富です。
こちらは世界最小のヘビ類といわれるホソメクラヘビの一種です。
彼らは地中性で穴を掘って生活しており、小さなアリを食べています。
一見するとミミズのようですが、これでもれっきとした大人のヘビです。
ヘビは元々、恐竜時代にいたトカゲのような四足動物の祖先から進化し、恐竜が完全にいなくなる約6600万年前から一挙に多様化したといわれています。
では、ヘビの進化速度は実際にどれくらい速いものだったのでしょうか？
