誰もが、「ご飯が美味しくて、ついつい食べ過ぎてしまった」と後悔したことがあるはずです。
思い返してみると、私たちは常に満腹感だけを手がかりに食事の量を調整しているわけではありません。
人は、満腹過ぎて食べすぎることもあれば、どんなに美味しいものを食べるとしても、食事のペースをある程度保てるときもあります。
最近、アメリカのカリフォルニア大学サンフランシスコ校（UCSF）生理学部に所属するザカリー・Ａ・ナイト氏ら研究チームは、食事のペースや量が胃の満腹感だけでなく味覚などから生じる口の刺激による信号でも制御されていることを報告しました。
胃が膨れて食欲が収まるメカニズムはよく知られていましたが、実は味覚にも食事ペースを調整する機能があったのです。
研究の詳細は、2023年11月22日付の科学誌『Nature』に掲載されました。
食欲を司る脳幹を紐解く
私たちの食欲と食事ペースを制御しているのは脳です。
食事によって胃腸に食物が送られると、胃から脳に信号が送られ「満腹感」を感じるのです。
多くの人は、人間の食欲を制御するプロセスはこれだけだと考えています。
しかし実は、科学者たちによって、「味覚が食べるスピードを制限している」可能性も示唆されてきました。
食事のペースを落とすメカニズムは、「胃から脳に信号が送られる」だけでなく、「味覚から脳に信号が送られる」というプロセスも関係しているかもしれないのです。
ところが、これらのプロセスを制御する脳細胞は、脳幹（大脳を支える幹のような形をした部分）の深いところに位置しており、食事中の脳活動を研究することは難しく、長年放置されてきました。
今回、ナイト氏ら研究チームは、最新の技術を用いたマウス実験によって、食事中のマウスの脳活動を画像化および記録することに成功しました。
これにより、食事ペースを抑制する2つの脳細胞「PRLH（prolactin-releasing hormone）ニューロン」と「GCG（glucagon gene）ニューロン」がどのように活性化するか知ることができました。
マウスの摂食行動を抑制する「口」と「胃腸」のプロセス
最初の実験では、カテーテルによって、マウスの胃に直接食物を入れました。
その結果、胃腸から脳に信号が送られ、PRLHニューロンが活性化されました。
しかし次に、マウスに通常通り、口で餌を食べさせたところ、胃腸からの信号はなくなりました。
代わりに口から脳へ信号が送られ、PRLHニューロンが活性化されたのです。
つまりPRLHニューロンは、胃腸に食物が入っている場合にも活性化しますが、通常の食事形態では、口からの刺激（味覚や口腔接触）で活性化すると分かります。
ちなみに、PRLHニューロンの活性化により、マウスの総食物摂取量はほとんど変化しませんでした。
変化するのは食事のペースであり、この抑制効果により、急速な食物摂取による胃腸障害を防止できると考えられます。
加えて研究チームは、「PRLHニューロンの活性化は、マウスが食べ物をどれだけ美味しく感じるかに影響するようだ」ともコメントしています。
一方、食欲を抑制するもう1つの脳細胞である「GCGニューロン」は、胃腸に食物が入った時に、胃腸からの信号で活性化しました。
これは、私たちがよく知っている満腹感のプロセスです。
これらの結果から、通常マウスが餌を食べる時、その脳は2種類のプロセスで摂食行動を抑制していると分かりました。
