皆さんが思い出せる最も古い記憶はいつ頃のものでしょうか。
稀に「母親の胎内にいたときを覚えている」という方もいますが、ほとんどの人は2〜3歳以降のことだと思います。
このように人生初期（0〜3歳頃）の記憶が抜け落ちている現象を「幼児期健忘（infantile amnesia）」といいます。
ただ、最近の研究では人間の自意識は4カ月頃から発達すると報告されており、ほとんどの人が2〜3歳以前の記憶を思い出せない理由はよく分かっていませんでした。
この疑問に対して、アイルランド・ダブリン大学トリニティ・カレッジ（TCD）の研究チームは、私たちが人生初期の記憶を喪失しているわけではなく、アクセスできない状態になっているだけである可能性を示唆する研究結果を報告しています。
さらに驚くべきことに、幼年期の記憶にフタがされるかされないかは、妊娠中の母親の免疫反応に大きな要因があったといいます。
研究の詳細は、2023年11月8日付で科学雑誌『Science Advances』に掲載されています。
人間の「自意識」は生後4カ月で生まれている
記憶とは、自分が意識的に知覚したり経験したものが脳内に刻印されることで生じます。
となると、自意識が生まれる頃から記憶も生まれていると考えられるでしょう。
では「記憶の形成」は一体いつ頃からスタートするのでしょうか？
それについて最近、英バーミンガム大学（University of Birmingham）の最新研究で、ヒトの赤ちゃんは生後4カ月にはすでに「自意識」を持っていることが示されました（Scientific Reports, 2023）。
この興味深い研究では、まだ言語能力を獲得する前の生後4〜8カ月の赤ちゃん40名を対象に、スクリーンの前に座らせて、自分に向かって近づいたり離れたりするボールを見せる実験を行っています。
画面上のボールが最も近づくと、赤ちゃんの手に小さな振動を与えて「タッチ（触覚）」を誘発し、その際の脳活動を測定します。
その結果、赤ちゃんは生後4カ月の時点で、画面上のボールが自分に向かって近づいてくるにつれて、振動を与えられる前から触覚に関する脳領域が亢進（徐々に活性化）していることが分かったのです。
要するに、これは赤ちゃんが「あ、ボールが近づいてくる。ということはそろそろ手で触れるぞ」と予測していることを意味します。
研究者はこれについて「赤ちゃんは生後4カ月で、自分の周りの空間を感知し、その空間と自分の体がどう相互作用するかを理解している」と説明します。
つまり、自意識がすでに芽生えていることを意味するものです。
さらにチームは、予期せぬ「タッチ（触覚）」を赤ちゃんがどのように感じているかを調べました。
ここでは生後8カ月の赤ちゃんを対象に、画面上のボールが自分から最も離れたときに振動を与えます。
その結果、赤ちゃんの脳には「驚き」に関連する脳領域の活性化が見られたのです。
これは赤ちゃんが「え、なんで？ボールは向こうに離れているのに…」と予期せぬ触覚が発生したことに驚いたことを示します。
研究者は「生後8カ月にもなると、赤ちゃんは自分の体と周囲の空間との相互作用について、より洗練された認識を構築していることを意味する」と述べています。
最新の研究ではこのように、かなり早い段階から人間の自意識が発達していることが示されています。
そのため、多くの人たちはもっとも初期の記憶に関しては1歳未満のときから形成されている可能性があるのです。
このことは、もっと以前から指摘されていますが、一方でほとんどの人は2～3歳未満の記憶を思い出すことができない幼児期健忘を起こしていることがわかっています。
これは一体なぜなのでしょうか？ これについて非常に興味深い研究が報告されています。
