ヒヒのミイラのDNA分析からプントの位置が判明か
コンスタンツ大の研究チームは今回、1905年にエジプト・ナイル川西岸で発掘されたヒヒのミイラから採取したミトコンドリアDNAを調べました。
このメスのヒヒは紀元前800〜紀元前500年頃のものであることが分かっています。
またミトコンドリアDNAは祖母から母親、母親から娘へと母系を伝って受け継がれるため、それを調べることで母系の祖先のルーツがどこにあるかを辿ることができます。
チームはこのミイラ化したヒヒのミトコンドリアDNAと、アフリカ大陸およびアラビア半島の一部に現生する6種のヒヒのミトコンドリアDNAを比較しました。
その結果、ヒヒミイラのDNAは、紅海沿岸の平原や岩のない地域に生息する「マントヒヒ（学名：Papio hamadryas）」と最も近縁であることが判明したのです（図中の紫）。
さらに、マントヒヒのミトコンドリアには「G3X・G3Y・G3Z」の3つのサブタイプが確認されましたが、ヒヒミイラはG3Yに近いことが分かりました（上図の右側）。
これは地理的な位置でいうと、今日のエリトリア沿岸域に相当します。
ここからチームは、プントの正確な位置に関してある一つの仮説を立てました。
それはプントがかつてエリトリアに存在したアクスム王国の港湾都市・アドゥリス（Adulis）と同じ場所だったのではないかという大胆な説です。
アクスム王国は紀元前5世紀〜紀元後1世紀にかけて交易国として大いに栄え、アドゥリスは船が発着する港として有名でした。
アドゥリスはすでに遺跡としても発見済みです。
アドゥリスが歴史的に言及されるのは紀元前3世紀からで、その名前は古代ローマ人によって付けられたと言われています。
これを踏まえて研究者たちは、プントとはアドゥリスと呼ばれる何百年も前から古代エジプト人によって使われてきた別名だったのではないかと考えました。
研究者は「時代の流れの中でプントがエジプト人によって使われなくなったことで、その穴を埋めるために、古代ローマなどがアドゥリスとして新たに交易を始めたのかもしれない」と話しています。
一方で、この「プント＝アドゥリス説」はあくまでも仮説の域を出ません。
同チームは本研究がたった一つのヒヒミイラに基づいているため、今後はより多くのヒヒミイラを対象にし、プントのより正確な位置情報を得たいと考えています。
ちなみに今回のヒヒミイラの歯を調べてみると、エナメル質に形成不全が見られました。
これはおそらく2歳前後の若さで捕獲され、プントからエジプトまでの長旅の中で受けたストレスの結果かもしれないといいます。
このヒヒはエジプトの地で余生を過ごし、6〜7歳で亡くなってミイラ化されたようです。
参考文献
On the trail of a great mystery
Mummified baboons point to the direction of the fabled land of Punt
Baboon mummy DNA from ancient Egypt reveals location of mysterious port city not on any maps
元論文
Adulis and the transshipment of baboons during classical antiquity
ライター
大石航樹: 愛媛県生まれ。大学で福岡に移り、大学院ではフランス哲学を学びました。 他に、生物学や歴史学が好きで、本サイトでは主に、動植物や歴史・考古学系の記事を担当しています。 趣味は映画鑑賞で、月に30〜40本観ることも。
編集者
海沼 賢: 以前はKAIN名義で記事投稿をしていましたが、現在はナゾロジーのディレクションを担当。大学では電気電子工学、大学院では知識科学を専攻。科学進歩と共に分断されがちな分野間交流の場、一般の人々が科学知識とふれあう場の創出を目指しています。
