地球上には人類の知らない新種の生物がまだまだ存在します。
一方で新種が見つかるのは、自然下の生きた個体からだけではありません。
英バンガー大学（Bangor University）はこのほど、1982年に車に轢かれて約40年間も博物館に保存されていたヘビの標本が新種であることを特定しました。
ただこの生物、新種として発見されたのにすでに絶滅してる可能性が高いようです。
研究の詳細は、2023年9月27日付で科学雑誌『PLOS ONE』に掲載されています。
舞台はアフリカ南東部のジンバブエ
今回の舞台となるのは、アフリカ南東部・ジンバブエの東部高地に位置する「ニャンガ（Nyanga）地区」です。
モザンビークとの国境に連なる山脈であるニャンガ地区は昔から、森林に囲まれて涼しく湿った環境を作り出しており、現地の生物にとって住みよい場所となっていました。
そんな中、1920年頃に正体不明のヘビが目撃され、生物学者たちの注目を集めました。
赤地の皮膚に黒い縞模様、コブラと同じく首まわりにフードを広げる機能がありましたが、同地で知られている他種のコブラとは特徴が一致しなかったのです。
1950年代にも同じヘビが何度か目撃されますが、標本の採取には至っていません。
ついに謎のヘビを特定⁈
この目撃をめぐる謎は、当時アフリカ南部で最も著名な爬虫類学者であったドナルド・G・ブロードレイ氏（1932〜2016）の耳に入ります。
そしてブロードレイ氏は1961年に、提供された頭のサンプルをもとにして、この謎のヘビの正体が「リンカルス（学名：Hemachatus haemachatus）」であることを特定したのです。
リンカルスはヘビ目コブラ科リンカルス属に分類される有毒ヘビで、ジンバブエの他、南アフリカ、エスワティニ（旧スワジランド）、レソトにのみ生息しています。
その後もニャンガ地区ではいくつかの標本が採取されますが、80年代に行われた林業によって景観が大きく変わってしまい、1988年以降は同地でリンカルスが一切見られなくなりました。
事件はこれで終了かと思いきや、バンガー大学の研究者らはある疑問に思い当たります。
それはニャンガ地区のリンカルスだけ、他のリンカルスの住んでいるエリアから700キロ以上も遠く離れた場所に生息していたことです。
つまり、これだけ生息地が離れているのなら、遺伝的に別種の可能性が高いと予想されます。
そこでチームは、1982年に車に轢かれてから40年間も博物館に保存されていた標本の遺伝子分析を行ったのです。
