「友達がいない」と孤独に悩む人は多く存在します。
しかし、孤独な人は本当に社会から孤立しているわけでなく、単に人と「ものの感じ方が違う」だけの可能性があるようです。
米国カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）の研究者らは、自分を「孤独だと感じている人」と「孤独とは感じていない人」の脳画像を比較し、自分が孤独だと感じている人の脳の反応が「独特である」ことを発見したと報告しています。
研究の詳細は、2023年4月7日付の『Psychological Science』誌に掲載されています。
あなたは本当に孤独なのか？
孤独は幸福にとって有害であることは、多くの先行研究により示されています。
人間は社会的な生き物であり、多くの人々が暮らす社会とつながっていたいという根源的な欲求があります。
この帰属欲求が満たされず、社会的に孤立し孤独を感じると、うつ病、不安、心血管系疾患、さらには死亡リスクの上昇など、個人の幸福に有害な影響を及ぼします。
しかし孤独感とはなんでしょうか？
孤独感とは「他の人々とのつながりが不十分であると感じ、それが心の中で苦痛を引き起こす状態」と定義されています。
この定義は、孤独感が個々の主観的な感覚に基づいていることを意味しており、客観的に見た他の人々との社会的なつながりの数や質とは必ずしも一致しません。
孤独は皆が同じように感じるものではありません。少ない友人しかいなくても強い孤独は感じない人もいますし、大勢の人たちに囲まれていても常に孤独を感じている人もいます。
こうした孤独感の個人差は、性格、愛着スタイル、社会的支援ネットワークなど、さまざまな要因に影響されると考えられています。
研究者らは、このような個人差について、「自分を孤独と感じない人は皆似ているが、自分を孤独だと感じている人は皆、特有の方法で世界を認識している」という仮説を立て、fMRI（機能的磁気共鳴画像法）を用いた調査を行いました。
結果、孤独を感じている人は孤独を感じていない人に比べて、より異質で特異な脳処理パターンを示すことがわかったのです。
孤独を感じている人は特異な脳反応を示す
今回の研究チームは、孤独を感じている人と感じていない人たちに同じ体験をしてもらい、その際の神経反応がどれだけ類似しているか評価を行いました。
具体的には、大学生66名（18歳から21歳）にビデオを視聴させ、その間の脳活動をfMRIで追跡しました。
そしてこれらのデータを、事前調査に基づく2つのグループ（「孤独を感じている人（35人）」と「孤独を感じていない人（31人）」）に分類しました。
さらに、分類したデータを使って、①孤独を感じている人のペア、②孤独を感じている人と感じていない人のペア、③孤独を感じていない人のペアを作り、彼らが同じ動画を観ているとき、動画の特定のシーンや出来事に対して、脳反応が類似するどうかを調べました。
もし脳反応が異なる場合、その人は「同じ体験をしているにも関わらず、他の人とは感じ方が異なっている」と解釈することができます。
結果、孤独を感じない人のペアでは、同じ動画に対して類似した脳反応が検出できたのに対し、孤独を感じている人のペアでは、同じ動画を見ても、脳反応がそれぞれ異なっていることがわかったのです。
この結果はどういうことを意味するのでしょうか？
