ドローンに期待される役割の1つは、被災地のような危険地帯で生存者を捜索することです。
しかしこうした被災地では、破裂したパイプやコンクリートの瓦礫など、機体を損傷する危険や、着地場所を確保できない可能性が高くなります。
ドローンは基本的にバッテリー容量はかなり制限されるため、着地場所がないからといってホバリングしながら捜索するわけにはいきません。
捜索救助活動に携わるドローンは、こうした特殊な環境でも衝突による損傷を防ぎ、足場の悪い場所でも着地できる必要があるのです。
そこでアメリカのアリゾナ州立大学（ASU）工学部に所属するウェンロン・ジャン氏ら研究チームは、ソフトボディのドローンを開発しました。
このドローンは、柔らかいボディにより衝突しても壊れることがなく、鳥のように枝や棒につかまって電力を温存することができます。
研究の詳細は、2023年4月10日付の科学誌『Soft Robotics』に掲載されました。
衝突や接触に強いソフトボディのドローン
地震や津波、ハリケーンの被害を受けた地域での救助活動は時間との戦いです。
しかし崩壊した建物や柱、突き出たパイプは移動を制限するため、その中で生存者を発見するのは簡単ではありません。
そこで小型のドローンが役立つと考えられています。
しかし従来のドローンのフレームは硬くて脆く、衝撃に弱い傾向にあります。
被災地の障害物に少し接触するだけでフレームやプロペラが損傷し、飛べなくなってしまうのです。
こうした課題にアプローチするため、ジャン氏ら研究チームは、衝撃を吸収するソフトボディのドローンを開発しました。
この新しいドローンは、布のような柔らかい素材を空気で膨らませたボディを持っており、障害物と接触したくらいでは損傷しません。
またプロペラの先端よりもソフトボディのフレームが外に突き出ているため、壁に衝突した場合にもプロペラがダメージを受けることがありません
動画では、強めに壁と衝突していますが、ソフトボディが衝撃を吸収しつつはじき返すことで、飛行し続ける様子が映し出されています。
これなら障害物だらけの被災地でも自由に活動できるでしょう。
従来のドローンのように上空や離れた場所から捜索するのではなく、複雑な構造物の内部に潜って捜索できるのです。
そしてこの新ドローンには、被災地で働くためのもう1つの特徴が備わっています。
