北アメリカ西岸に分布する「キタゾウアザラシ（Mirounga angustirostris）」は、12月〜翌3月の繁殖期になると、陸上で1日10時間以上も爆睡します。
ところがそれ以外の採餌期には一転して、1日2時間のショートスリーパーに変貌するようです。
米カリフォルニア大学サンタクルーズ校（UCSC）はこのほど、野生のキタゾウアザラシの脳波を記録し、海で過ごす数カ月間の睡眠習慣を世界で初めて解明しました。
それによると、潜水中にほとんど気絶したように沈んでいきながら、一回に10分ほどの短い睡眠を取っていたようです。
研究の詳細は、2023年4月20日付で科学雑誌『Science』に掲載されています。
一日ずっと潜水しているキタゾウアザラシはいつ寝ているのか？
研究チームは過去25年以上にわたり、カリフォルニア州のアニョ・ヌエボ保護区に生息するキタゾウアザラシの追跡調査を行ってきました。
アニョ・ヌエボには毎年、繁殖シーズンになると1万頭を超える個体が上陸します。
陸に上がったキタゾウアザラシたちは、1日に平均10時間以上も爆睡するのです。
しかしそれ以外の8カ月間は海に戻り、巨体を維持するために24時間体制で餌を探し回っています。
1日のほとんどを潜水に当てており、通常は水深300〜800メートルで狩りをしますが、水深1500メートルまで潜ることも可能です。
そうは言っても哺乳類なので、息継ぎのために水面に上がらなければなりません。
サメやシャチなどの天敵に最も襲われやすくなるのはこのときです。
そのため、キタゾウアザラシは一回約30分の潜水ごとにわずか1〜2分しか水面に浮上しません。
しかし一番の問題は「彼らがいつ睡眠を取っているのか」ということです。
研究主任のダニエル・コスタ（Daniel Costa）氏は「潜水記録を見てみると常に潜水しているので、いつどのように寝ているのかが不明でした」と話します。
そこでチームは、アニョ・ヌエボに集まるキタゾウアザラシを対象とした睡眠調査を実施しました。
