史上最も偉大な音楽家の一人であるベートーヴェン（1770〜1827）の真の死因が明らかになったかもしれません。
ベートヴェンの生涯は病苦との闘いであり、進行性の難聴や慢性的な腹痛、さらに晩年は肺炎に加えて黄疸（おうだん）を併発したことが知られています。
死因については様々な憶測がありますが、特に根強いのは「鉛中毒で亡くなった」という説です。
しかし今回、英ケンブリッジ大学（University of Cambridge）、独ボン大学（University of Bonn）らの国際研究チームは、現存するベートーヴェン本人の毛髪を特定し、DNA分析することに成功。
その結果、死の数カ月前から「B型肝炎」に感染していたことが判明したのです。
研究の詳細は、2023年3月22日付で科学雑誌『Current Biology』に掲載されました。
「鉛中毒」と診断された毛髪は他の女性のものだった！
本研究の目的は、ベートヴェンの健康面に新たな光を当てることです。
ベートーヴェンについて今日知られているのは、20代半ばで進行性の難聴を発症し、40代後半には完全に耳が聞こえなくなったこと。
生涯続く慢性的な胃腸障害や下痢に悩まされていたこと。
そして晩年に重度の肺炎や肝臓病の症状である黄疸を患ったことなどです。
しかし偉大な音楽家を56歳で死に至らしめた直接的な原因についてはいまだ議論が続いており、決着がついていません。
そこで研究チームは、イギリス・ドイツ・アメリカの公共および個人が所蔵する「ベートーヴェンのものとされている8つの髪束」を対象にDNA鑑定を実施しました。
DNAデータおよび一緒に残されていた記録文書の綿密な調査から、このうち5つの髪束は「最後の7年間に採取されたベートーヴェン本人の毛髪と見てほぼ間違いない」と結論されました。
しかしこれはつまり、ベートーヴェンのものとされていた毛髪サンプルの内3つは、ベートーヴェン本人のものではなかったということです。
そして問題なのが、ベートーヴェンの毛髪ではないと断定されたサンプルの中に「鉛中毒説」の根拠となった髪束があったことです。
これは当時15歳の音楽家フェルディナント・ヒラー（1811〜1885）がベートーヴェンの髪から切り取った一部と伝えられていました。
ところが髪束を調べてみると、ベートーヴェンではなく、ユダヤ系の女性の毛髪であることが発覚したのです。
これを受けて同チームのウィリアム・メレディス（William Meredith）氏は「その髪束にもとづくこれまでの分析（つまり鉛中毒説）はベートーヴェンには一切当てはまらない」と話しました。
まずこれで鉛中毒による死亡説は消えたことになります。
ではベートーヴェンは死の直前にどんな健康状態にあったのでしょうか？
