何が起きた？オーストラリアの川が数百万匹の「魚の死骸」で埋め尽くされる

「川一面が魚の死骸に覆い尽くされる」

そんな地獄絵図が今、オーストラリアで起こっているようです。

ニューサウスウェールズ州政府は先日17日、同州の最西端の町メニンディー（Menindee）を流れるダーリング川で数百万単位の魚が大量死していると発表しました。

SNSに投稿された動画には、何十キロにもわたって川を覆い尽くす大量の魚が映されています。

一体なぜこのような事態が発生したのでしょうか？

地元住民「マスクをしなければ立っていられないほどの悪臭」

こちらが先日17日（金）にTwitter上に投稿されたダーリング川の状況です。

一面に魚の死骸がぎっちり詰まっており、川がほとんど見えなくなっています。

A fresh maior fish kill at Menindee Weir pool near Broken Hill. Locals say one million dead. @2GB873 @9NewsSyd pic.twitter.com/YCkA78NbgL

— Chris O’Keefe (@cokeefe9) March 17, 2023

州政府の漁業報道官であるキャメロン・レイ（Cameron Lay）氏は「見渡す限り魚がいる場所が何十キロも続いていおり、非常につらい光景です」と話しています。

メニンディーは都市部から離れた田舎町であり、人口は約500人と少ないですが、住民はこの地獄絵図に不安の色を隠せません。

地元の自然写真家であるジェフ・ルーニー（Geoff Looney）氏は、先週16日（木）に現場で魚の大量死を目撃し、「悪臭がひどく、マスクをしなければ立っていられないほどでした」と話します。

また「ダーリング川の上流の水は町のポンプ上にも流れ込んでいるため、自分の健康が心配になりました」と続けます。

数百万匹におよぶ魚の大量死はなぜ起こった？

こうした野生下での魚の大量死は、現地で「フィッシュキル（Fish kills）」と呼ばれています。

フィッシュキルはどの時期でも発生する可能性がありますが、過去のデータによると、夏場の猛暑や気温の急激な変化で最も発生率が高まるという。

南半球に位置するオーストラリアは北半球とは季節が逆になり、12月〜2月が夏で、3月に入っても十分な暑さが残ります。

特にメニンディーは近年、干ばつと洪水の両方に見舞われており、同地域でフィッシュキルが起きるのは2018年以来3度目です。

2019年には、長引く干ばつと川面に大量発生した有毒藻類が原因で、約40キロメートルにわたり数十万匹の魚が死んでいます。

州政府は当時「残念ながらこれが最後にはならないだろう」と警告していましたが、まさにその予感は的中してしまいました。

しかも今回のケースは、前回の規模をはるかに上回る数百万匹の魚が被害を受けています。

州政府によると、マニンディーでは2月下旬から3週間ほど大雨が続いたことで、町が洪水に見舞われていたといいます。

そのせいでダーリング川が増水し、川魚たちが一挙に大繁殖していました。

ところが大雨が止み、洪水が引いたことで、川の水位が大幅に下がり、一転して大量の魚たちが死んでしまったのです。

州政府は「今回の魚の大量死は、洪水が引いたことによる水中の酸素濃度の低下（低酸素症）が関係している」と指摘。

加えて「暖かい水は冷たい水よりも酸素を保持しにくく、魚は温度が高いほど多くの酸素を必要とするため、現在も続くマニンディーの暑さが川の低酸素症を悪化させている」と説明しました。

それまで豪邸に住んでいた大家族が突然、四畳一間に押し込まれるようなものでしょう。

ダーリング川では、ボニーブリーム（Bony bream）といった小型の淡水魚から、マーレーコッド（Murray cod）などの大型魚まで被害を受けています。

ニューサウスウェールズ州西部の全域ではまだ暑さが続くため、今後もしばらく被害が拡大すると懸念されています。