死者を自在にあやつる術を「ネクロマンシー（Necromancy）」と呼びますが、この奇術がロボット工学にて実現したようです。
米ライス大学（Rice University）のエンジニアチームはこのほど、死んだクモに針を刺して、8本の脚を自在に開閉できるシステムを開発しました。
このシステムは、小さな物体や部品をつかむ「マイクログリッパー」としての応用が期待されています。
しかし、どうやって死んだクモの脚を開いたり、閉じたりするのでしょうか？
研究の詳細は、2022年7月25日付で科学雑誌『Advanced Science』に掲載されています。
目次
なぜクモの脚は死んだ後に丸まるのか？
体内の空気圧を操って、脚を自在に開閉する！
なぜクモの脚は死んだ後に丸まるのか？
本プロジェクトは、研究主任のダニエル・プレストン（Daniel Preston）氏が、2019年に同大の機械工学科に研究室を設立した直後にスタートしました。
氏は、金属や電子機器、硬質プラスチックといった従来の材料には目もくれず、ハイドロゲルやエラストマー（ゴムのような弾性を持つ材料）などを空気圧や化学反応で作動させる、ソフトロボティクスを専門としています。
その中で、プレストン氏が新たに注目しているのが、”死んだ生物の体を動かすロボット工学”です。
彼は、この未開拓の分野を「ネクロボティクス（Necrobotics）」と呼んでいます。
共同研究者のフェイ・ヤップ（Faye Yap）氏は、ネクロボティクスの第一弾として、クモを使うことになったキッカケについて、こう話しています。
「研究室で作業をしている際、廊下の端にあるクモの死骸に気づきました。
そのとき私たちは、なぜクモの脚が死んだ後に丸まるように縮むのか、とても興味を抱いたのです。
その答えはすぐにわかりました。
クモには、人間の上腕二頭筋や三頭筋のような、二の腕を自由に曲げ伸ばしできる筋肉がありません。
クモにあるのは屈筋（くっきん）という（曲げる専門の）筋肉だけで、これにより、脚を内側に曲げられますが、伸ばすことはできません。
その代わり、クモは体内の”水圧”をコントロールすることで、脚を外側に開くことができます。
しかしクモが死ぬと、水圧を制御する機能が失われ、脚は自然と丸まってしまうのです」
プレストン氏とヤップ氏は、このメカニズムに感心し、ロボット工学に応用することを思いついたといいます。
では、実際に両氏が開発した”ネクロボット（Necrobot）”を見ていきましょう。