『わけあって絶滅しました』というベストセラー書籍でも話題になった絶滅動物『ステラーカイギュウ』。
この動物は、わけありと表現されるように、絶滅の経緯に悲しい理由があります。
彼らはどのような生き物で、なぜ絶滅してしまったのでしょうか？
今回はそんな『ステラーカイギュウ』の謎に迫ります。
いつ、どこで、なぜ、どうやって絶滅した？
ステラーカイギュウは、1741年にロシア東部にあるコマンドル諸島で発見されました。まずは、その経緯からお話いたします。
当時、ロシア帝国のカムチャッカ探検隊が周辺を探検していましたが、過酷な環境に病人や死者が絶えない状況でした。
そんな時に必要となるものは何でしょうか？ それは豊富な栄養資源です。
まさにそんな栄養資源を求めていたとき、探検隊は海で大きな『海牛（カイギュウ）』を新発見します。『カイギュウ』とは、現在でいうジュゴンやマナティーのような生物を指します。
その新種の巨大カイギュウこそが今回の主役『ステラーカイギュウ』でした。
この名前に入っている「ステラー」とは、当時この探検隊を指揮していたドイツ人の探検家であり、博物学者であり、医師でもあったステラー氏に由来しています。
ステラーカイギュウは、身体が大きかったため大勢の食事を賄うことができ、肉は比較的長期間保存が可能で、皮まで全て利用できる利便性を兼ね備えていました。
まさに、探検隊が求めていた栄養資源の要素を、全て満たしていたのです。
さらに、ステラーカイギュウはただ大人しいだけでなく、高い社会性と仲間意識を持ち合わせていました。
これが彼らの不幸に繋がります。
ステラーカイギュウは家族単位で10頭ほどの群れを作って生活していましたが、『傷ついた仲間がいると、見捨てて逃げることができず、集まってピンチの仲間を助ける』という、まるで少年漫画の登場人物たちのような習性を持っていました。
つまり、探検隊が一頭だけ傷つければ仲間が自然と集まってきたため、芋づる式に捕獲することが可能だったのです。
更に、ステラーカイギュウは泳ぎが下手で、速く逃げることもできませんでした。
主食が海藻であるため、速く泳ぐ能力が備わっていなかったのです。
また、身体に脂肪が多かったため浮力が高く、海底へ潜ることもできませんでした。
背中にカモメを乗せていた記録もありますが、まさに『のんびり屋さん』といったところでしょうか？
このように、飢えた探検隊にとっては好都合のことばかりだったため、ステラーカイギュウは絶好の捕獲対象となったのです。
そしてこの噂が広まり、探検家や商人による乱獲が始まりました。
さらに彼らは、一年に一回、一頭の子しか出産していなかったと考えられており、人間による捕獲スピードに比べ、繁殖スピードが非常に遅かったことも、彼らの個体数減少を加速させていきました。
そして1768年にステラーカイギュウの最後の捕獲が記録されて以降、彼らの明確な発見報告は途絶えてしまいます。
つまり、この時点でステラーカイギュウは絶滅したと考えられるのです。
これは探検隊がステラーカイギュウを発見してから、わずか27年という短期間での出来事でした。
また、当時はラッコ狩りも激化していました。
そのため、ラッコに捕食されなくなったウニが増え、そのウニがステラーカイギュウの主食である海藻を食べつくしてしまい、ステラーカイギュウが絶滅したのでは？という説もあります。
ステラーカイギュウ狩りも、ラッコ狩りも、我々人間の仕業です。
いずれにせよ、『人間による乱獲が原因で絶滅した』とまとめて良いでしょう。
どんな見た目をしていたの？
カイギュウ目の生物は、象と同じ祖先である陸上哺乳類から進化したと考えられています。
象と言えば、もちろん四足歩行の陸上動物です。
それが海洋生物であるカイギュウと近種だとは、びっくりする方も多いのではないでしょうか？
※ちなみにクジラ目やイルカ目はカバと、鰭脚（ききゃく）類（アザラシ、アシカなど）はクマやイタチと共通の祖先を持ちます。
ステラーカイギュウは、カイギュウ目、ジュゴン科に分類される海生哺乳類です。
カイギュウ目は、現在ではジュゴンとマナティしか確認されていないため、珍しいといえる生物でしょう。
また、当時の記録からすると、どうやらステラーカイギュウは『巨大なジュゴンやマナティ』のような見た目と言えそうなのですが、違った点はどこなのでしょうか？
【現存する近種であるジュゴンやマナティ】
体長：約2～4.5m
体重：250kg～1,000kg（1㌧）
生息していた地域：温かい海
歯：有る
胸ビレ：そこそこ大きい
指の骨：5列の指の骨がある
【ステラーカイギュウ】
体長：約7～12m
体重：5,000kg（5㌧）～12,000kg（12㌧）
生息していた地域：北海など寒い海（巨体で脂肪が多い理由と考えられる）
歯：完全に退化して無くなっている
胸ビレ：長大な体に比べ、小さい
指の骨：5列の指の骨は無い
食べ物は、両者とも海藻、水草だったようですが、このように大きさ以外にも少々違いがみられたようです。
生き残りが存在する可能性は？
公式の記録以降でも、ステラーカイギュウについては次のような目撃情報が報告がされています。
1768年に絶滅したとされるステラーカイギュウですが、その後数件の目撃情報もあります。
1780年：捕獲されたという記録
1854年：目撃情報
1962年：ソ連の科学者による、ベーリング海での6頭の巨大海獣の目撃報告
その後：北氷洋のさまざまな場所（グリーンランドなど）での目撃報告、ロシアにでステラーカイギュウの骨格の発見
ただこれらはすべて学術的なの報告ではなく、あくまで目撃情報に過ぎません。
そのため2022年現在、ステラーカイギュウが生存しているという確証は得られていません。
残念にも人間の乱獲によって絶滅してしまったステラーカイギュウ。
しかし、もし優しく仲間思いの彼らの発見が現代であったなら、人類とどのような関係を築けたでしょうか？
大切に保護され、イルカと並ぶ海の人気アイドルになっていたかもしれません。
現代の我々が、彼らを見る機会がなかったことはとても残念です。
参考文献
Steller’s Sea Cows’ Ecological Legacy, Devon Bidal
元論文
Steller’s Sea Cow (Hydrodamalis gigas} of Late Pleistocene Age from Amchitka, Aleutian Islands, Alaska, By FRANK C. WHITMORE, JR, and L. M. CARD, JR（PDF）
Steller’s sea cow genome suggests this species began going extinct before the arrival of Paleolithic humans, Fedor S. Sharko
提供元・ナゾロジー
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