上川郡、旭川市の北部に隣接する当麻町には鍾乳洞があるのをご存じですか？
当麻鍾乳洞は、当麻駅から車で１５分程度の奥まった場所にひっそりとあります。
入った瞬間からひんやりと涼しく、夏の観光スポットとしてもおすすめの場所。学術的にも貴重な鍾乳石の数々がライトアップされ、太古のロマン感じる神秘的な雰囲気の中でちょっとした冒険感覚を味わえる一風変わったスポットです。
当麻鐘乳洞とは？
当麻鍾乳洞は、１９５７年（昭和３２年）、当麻石灰工業株式会社の故・今村勇氏によって石灰岩を採掘中に発見されました。
約１億５千年前のジュラ紀から、気の遠くなるような時間をかけて地下水の溶触作用が作り上げた石灰洞窟。面積は１５００平方メートル、全長約１３５ｍ、高さ７～８ｍの大きさで、洞窟内は５つに区切られており、狭い通路でつながっています。
洞内は大小無数の鍾乳石で満たされ、特に中が空洞になったパイプ状の「マカロニ鍾乳石」は世界的にも珍しいとされています。
いずれも純度が高く透明感があり、鉱物学的にも価値があることから１９６１年には北海道天然記念物に指定されました。
現在は観光スポットとして整備されており、洞内には歩道や階段が設けられています。
当麻鐘乳洞に伝わる伝説
ここが「当麻町」と命名される前、このあたり一帯は「トウ・オマ」と呼ばれていたころ、「雲の中から夫婦の龍が現れ、その龍を自分たちの守神にしこの地の発展を願った」という伝説がありました。その龍神たちが休んでいる場所が、この当麻鐘乳洞だと言われています。
発見当時、洞窟の形が２頭の龍が寄り添い横たわるように見えたことから、かつては「蝦夷蟠龍洞」と呼ばれ親しまれていたそうです。
今でもこの鐘乳洞では龍神が休んでいる・・・と考えられていることから、町の所々でこの伝説をモチーフとした２頭の龍の姿が見られます。
町のゆるキャラ「りゅうたくん」も、この言い伝えをもとに誕生したそうですよ。
