この度、史上最大の彗星として話題になっていた「ベルナーディネッリ・バーンスティーン彗星（正式名称：C/2014 UN271）」の核のサイズが明らかになりました。
2022年1月8日、ハッブル宇宙望遠鏡によって、ベルナーディネッリ・バーンスティーン彗星の写真が5枚撮影されました。
これにより推定される核の大きさは直径136kmであり、平均的な彗星の核の約50倍であることが明らかとなったのです。
そしてNASAはベルナーディネッリ・バーンスティーン彗星とその他の彗星を比較した画像を公開しました。
この報告に関するアメリカ・カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）の天文学者デビッド・ジューイット氏ら研究チームによる論文は、2022年4月12日付の学術誌『The Astrophysical Journal Letters』に掲載されています。
目次
史上最大のベルナーディネッリ・バーンスティーン彗星とは
ハッブル宇宙望遠鏡の写真から「史上最大の彗星」の核サイズを明らかに！
史上最大のベルナーディネッリ・バーンスティーン彗星とは
ベルナーディネッリ・バーンスティーン彗星（C/2014 UN271）は、2021年6月24日に正式に登録された彗星です。
この通称は、発見者の二人の名前（ペドロ・ベルナーディネッリ氏とギャリー・バーンスティン氏）から取られました。
世界最高峰のデジタルカメラ「ダークエネルギーカメラ（DECam）」で撮影された写真によって、その存在が明らかになったのです。
当時から「史上最大の彗星」として注目され、その大きさは100～200kmだと推測されていました。
ただ、彗星というのは氷の付いた岩石のことであり、氷が太陽の熱で蒸発したガスに包まれているため、この段階では正確なコアのサイズは不明でした。
そこで今回、研究者たちはもっと正確なデータを得るために、ハッブル宇宙望遠鏡による観測を行ったのです。
ハッブル宇宙望遠鏡の写真から「史上最大の彗星」の核サイズを明らかに！
2022年1月18日、ハッブル宇宙望遠鏡は、ベルナーディネッリ・バーンスティーン彗星の写真を5枚撮影しました。
下記の画像の一番左が撮影された写真です。
この写真だけでは光が滲んでいるので、正確なサイズが分かりませんね。
これは彗星の核が、「コマ」と呼ばれる核から噴き出たガスや塵に包まれているためです。
核のサイズを正確に測るには、核とコマをはっきりと区別しなければいけないのです。
そこで研究チームは、「コマのコンピュータモデル（画像中央）」を作成。
撮影写真（画像左）からこのモデルを差し引くことで、「核だけの画像（画像右）」を残すことに成功しました。
これを他の観測情報と比べることで、より正確なサイズや表面の様子を推定できたのです。
研究チームによると、ベルナーディネッリ・バーンスティーン彗星の核の大きさは直径85マイル（約136km）であり、平均的な彗星の約50倍の大きさとのこと。
以前は、リニア彗星（C/2002 VQ94）が直径60マイル（約96km）で、「史上最大の彗星」だと考えらえていましたが、今回、ベルナーディネッリ・バーンスティーン彗星が大幅に記録を更新しました。
またベルナーディネッリ・バーンスティーン彗星の質量は500兆トンと推定されており、太陽の近くに存在する一般的な彗星の約10万倍の質量になります。
そしてNASAは、ベルナーディネッリ・バーンスティーン彗星とその他の彗星を比較したイメージ画像を提出しました。
右から順に、ベルナーディネッリ・バーンスティーン彗星、リニア彗星（C/2002 VQ94）、へ―ル・ボップ彗星（C/1995 O1）と続きます。
ちなみに左から2つ目は、地球から肉眼で見える周期彗星「ハレー彗星」です。
ハレー彗星と比べると、ベルナーディネッリ・バーンスティーン彗星の巨大さが際立ちますね。
しかしながら、私たちが地球からベルナーディネッリ・バーンスティーン彗星を肉眼で見ることはできません。
史上最大ではあっても、地球からは遠く離れすぎているのです。
だからこそ、今回の撮影と研究によって詳細が解明されたことは、大きな発見だと言えます。
今後も「史上最大の彗星」が解明されていくのを楽しみにしたいものです。
参考文献
Hubble Confirms Largest Comet Nucleus Ever Seen
元論文
Hubble Space Telescope Detection of the Nucleus of Comet C/2014 UN271 (Bernardinelli–Bernstein)
提供元・ナゾロジー
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