ゲノム編集技術「CRISPR-Cas9」を応用する
(画像=遺伝子を壊されたウーパールーパーの手を切り取って、再生するかを試した。再生にかかわる遺伝子が壊されていれば、手は再生することはない。図のように再生した場合、その遺伝子は再生とは関係ないと言える:Credit:eLIFE,『ナゾロジー』より 引用)
これまでの研究では、遺伝子の働きを調べるためには、ウーパールーパーの遺伝子を変異剤を用いてランダムに破壊するしかありませんでした。
破壊された遺伝子が再生にかかわるものであれば、ウーパールーパーは手足の再生ができなくなります。
しかしウーパールーパーの遺伝子はヒトの10倍もあり、再生にかかわる遺伝子を一つ一つ探し出すには時間がいくらあっても足りません。
そこで研究者はCRISPR-Cas9を用いた標的変異誘発を行うことにしました。
CRISPR-Cas9は、目星をつけた特定の遺伝子を狙い撃ちで書き換えたり、破壊することができる優れた技術です。
研究者は再生に関わる遺伝子をあらかじめ破壊候補としてリストアップしておくことで、ランダムな遺伝子を破壊していくよりも、はるかに効率的に遺伝子を調べられるようになりました。
このようにCRISPR-Cas9を用いた技術をさらに効率化したことによって、新たに再生にかかわる2つの遺伝子を発見することができたのです。
今後も、新たな再生遺伝子が発見されると期待されています。