サガン鳥栖が窮地に立たされている。2024明治安田J1リーグは一部のクラブで未消化試合があるものの第32節までが終了。シーズン最終盤に入り、順位争いは一層激しさを増している。
昨年J2を制しクラブ史上初のJ1へ挑んでいる町田ゼルビアや16年ぶりにJ1の舞台で戦う東京ヴェルディが躍進する中、サガン鳥栖はこれまで守り抜いてきたJ1の座からの陥落の危機に瀕している。
序盤戦から連敗を重ねたことも低迷の原因だが、より拍車をかけたのが今夏の主力大量流出だ。今季注目若手選手の1人であったFW横山歩夢が海外挑戦を果たしたほか、MF長沼洋一やMF河原創といった中心選手が相次いで移籍。その結果、他クラブの復調もあり現在順位は最下位となっている。
そんなチーム状態だからこそ、過去にチームを支え今なお国内の他クラブで活躍する選手に救いを求める声がファンやサポーターから聞こえてきても不思議はない。ここでは、もし現在も鳥栖に在籍していれば必ずや現状を打破する力になるであろう現役のOB選手を3名、今季の活躍も交えて紹介していく。
樋口雄太（鹿島アントラーズ）
昨年のJ1アシスト王に輝いたMF樋口雄太。かつて鳥栖でもチームの中核を担った選手の1人だ。2019年に入団して以降2021年までの3シーズン、ユース時代を過ごしたチームに貢献している。最終年となった2021シーズンは37試合とほぼ全試合に出場。6ゴール6アシストと結果を残し、7位でのフィニッシュへとチームを導いた。
豊富な運動量と正確無比なキックが大きな魅力。現在所属する鹿島アントラーズでも、セットプレー時など質の高いボール供給でのチャンスメイクで役割を果たしている。また、今の鳥栖にとって何より魅力的な要素と言えるのは、複数のポジションを高いレベルでこなせるユーティリティー性。今夏特に中盤選手の流出が多く発生した鳥栖にとって、中盤の中央・サイドを問わずプレーできる樋口がいれば間違いなく頼りになるはず。また、流出した選手の多くは20代半ばの中堅世代。期限付きも含め新たに加わった選手たちで年齢的なバランスは整えたが、経験値を見ると不安が拭いきれたとは言えない。この点は、デビューから一貫してJ1でプレーを続ける27歳の樋口を求めたくなる理由の1つと言えよう。
