古い時代から世界中にその伝承が残る想像上の生物・人魚。そのモデルとなった生き物についてはいくつかの説があるようです。
「人魚のミイラ」を研究
岡山県倉敷市の倉敷芸術科学大学がこのたび「人魚のミイラ」について科学的に分析し、その研究結果をまとめたというニュースが話題となっています。
この「人魚のミイラ」は、同県浅口市鴨方町の寺院に古くから伝わるものです。ミイラ全体を観察すると頭部に歯、手には爪、下半身には鱗のようなものがあるのですが、いま世界で存在が確認されている生物の中で似たものはいないといいます。
このミイラについては今年2月から研究が進められており、このほど中間報告がまとまったそうです。
哺乳類と魚類の特徴を持つ
この研究の結果、ミイラから抜け落ちた体毛の表面に「キューティクル」があることが確認されています。キューティクルは毛の表面を覆っている丈夫な膜のことで、人間や他の哺乳類に共通する特徴となっています。
人魚には鱗がある（提供：PhotoAC）(画像=『TSURINEWS』より 引用)
その一方で、「鱗」のようなものが下半身だけでなく腕や肩、首など上半身にも見られたといいます。したがってこの「人魚のミイラ」は、哺乳類と魚類の両方の特徴を持ち合わせているということになります。
なお、CT撮影による内部構造調査では、首と背鰭に何かを固定するような金属製の針が刺さっていることも確認されました。かつて江戸時代ごろ、いろいろな動物のパーツを組み合わせて「ミイラを作る」ということが流行したことがあるそうですが、これが関係あるのかは今後の調査ではっきりするかもしれません。
